지난해 초 EBS에서 고양이 문제행동 개선프로그램인 '고양이를 부탁해'를 방영한다는 소식이 들릴 때만해도 많은 사람들은 믿을 수 없다는 반응을 보였다. 고양이는 '길들여질 수 없는 동물'이라는 오랜 사회적 인식 탓이다. 하지만  '과연 고양이가 교정이 될까'란 세간의 인식을 보기 좋게 날린 사람이 있다. '고양이 전문가' '냐옹신' 등 다양한 수식어를 보유한 채 반려묘 행동 교정 현장을 누비는 나응식 원장(그레이스동물병원)이 그 주인공이다.

아프리카에 '한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다는 속담이 있다.  나 원장은 고양이든 강아지든 아이 키우는 것과 다를 바 없다, 반려인들도 사람 부모와 똑같이 자신의 반려동물을 올바르게 보호하고 행복하게 살게 해 줄 책임이 있다고 강조한다. 그러기 위해 자신이 키우는 반려동물의 생태적 습성과 정신 상태를 고려해야 하고 반려동물이 제도적, 의료적으로 보호받을 수 있게 정부와 의료계, 시민들이 힘을 합쳐 환경을 개선해나가야 한다고 주문했다.

"펫교육 열풍 1년도 안 돼...미디어 영향 가속화할 것"

나 원장은 우선 시청자들이 자신을 '고양이 전문가'라고 부르고 있다는 점에 감사하면서도 부담감을 느낀다고 말했다. 그는 "강아지와 고양이 등 동물들은 생태적 습성에 차이가 있을 수 있지만 기본적인 '행동의학' 원리를 공유하고 있다"며 "방송 출연 때문에 '고양이 전문가'로 굳어진 게 크지만 고양이와 강아지 모두 치료하고 있다"고 설명했다.

그는 이어 "'고양이를 부탁해'가 방송 프로그램이란 포맷상 단기간에 문제 고양이의 행동을 개선할 수 있는 해결책이 담겨야 하는데 그게 과연 가능할까란 부담감이 방송 초반에 있었다"며 "다행히 시청자분들이 좋게 봐 주셔서 성과가 났다고 생각하며 이 때문에 '냐옹신', '고양이 전문가'라는 수식어가 무겁게 느껴질 때가 적지 않다"고 덧붙였다.

국내 반려동물 시장이 3조원을 넘어섰다. 그 중 '반려동물 행동 교정', '반려동물 교육' 상품 및 콘텐츠는 현재 시장을 이끄는 핵심 트렌드로 떠올랐다. EBS '세상에 나쁜 개는 없다', '고양이를 부탁해' 등 방송 프로그램은 반려인들은 물론 반려동물을 키우지 않는 사람들 사이에서도 사랑 받는 콘텐츠로 우뚝 섰으며, 그 영향으로 최근 일본 등 해외에 판권을 수출하기까지 했다. 유투브 등 사회관계망서비스(SNS)에서도 반려동물 주인이 자신의 반려동물을 교육하며 일상을 보내는 콘텐츠가 인기를 얻고 있다.

나 원장은 이에 대해 "과거에는 반려인들의 절반 가까이가 자신의 반려동물을 육아하는 과정에서 필요한 정보들을 반려인 커뮤니티와 블로그상에 떠도는 확인되지 않은 정보에 의존했다"며 "지금은 글과 사진에 한정된 정보들이 영상으로까지 확대돼 반려인들 입장에서 실용적인 정보를 선택할 수 있는 가능성의 범위가 넓어졌다. 이같은 콘텐츠의 확장은 앞으로 더 가속화될 것"이라고 분석했다.

사실 반려동물 행동 교정이란 개념이 자리잡은지도 1년이 채 되지 않았다. 나 원장은 "반려동물도 교육이 필요하구나, 반려동물과 함께 산다는 게 만만치 않구나 등 인식이 자리잡은 지 몇 년 되지 않았다"며 "영상 콘텐츠와 이를 유통하는 창구의 발달이 반려인들에게 이같은 인식을 함양해주는 데 많은 영향을 끼쳤다. 사실 4~5년 전까지만 해도 왜 반려견을 산책시켜줘야 하며, 반려묘에게 캣타워를 설치해줘야하는지 등 필요성을 느끼지 못한 반려인들이 많았다"고 설명했다.

나 원장은 그런 점에서 미디어의 올바른 정보전달이 반려인들에게 미치는 긍정적인 영향력을 실감했다.

반려동물 복지, 정신 건강 돌봄 단계..수의사 책임 커

그는 반려동물이 인간과 더욱 행복한 삶을 살아갈 수 있게 수의사들이 왕성한 활동을 펼쳐야 한다고 강조했다.  나 원장은 "수의사 등 동물 관련 전문가들이 학계 내부에서만 학문적 깊이를 공유하는 것을 넘어 미디어 활동을 통해 반려인들 혹은 반려인이 되고자 하는 사람들에게 신뢰감 있는 정보를 전달해준다면 반려동물 양육과 관련한 사회적 인식이 좀 더 좋은 쪽으로 변화할 수 있지 않을까 생각했다"며 "반려동물의 건강과 교육, 행동의학에 관한 관심이 높아지는 만큼 수의사들도 자신에게 주어지는 책임의 무게를 더 진지하게 받아들여야 한다고 생각한다"고 설명했다.

이어 "그런 면에서 수의학계 내부에서도 행동의학 면에서의 연구를 강화하고자 수의사들끼리 스터디를 꾸리는 등 변화를 도모하고 있다"며 "전문가들이 힘을 모아 올바른 목소리를 내려 할수록 반려인들의 사회적 인식이 바뀔 것이고, 그로 인해 반려동물이 받을 수 있는 복지의 질도 오를 것이라고 보고 있기 때문"이라고 덧붙였다.

나 원장은 현재 우리나라의 반려동물 인식이 유럽 등 선진국 수준으로 도약하고자 갈등을 겪고 있는 단계라고도 진단했다.
"수의사들이 배우는 동물복지 5 원칙이 있습니다. 첫째가 동물에게 양질의 사료를 먹여 영양을 충분히 섭취할 수 있게 해줘야 한다는 겁니다. 그 다음에는 이들이 아프고 병들지 않게 신체적 건강을 돌봐줘야 해요. 신체적 건강이 충족되면 셋째, 이들이 안전히 쉴 수 있는 편안한 공간을 제공해줘야 하고 넷째, 이들이 불안과 공포를 겪지 않게 정신적 고통으로부터 자유를 줄 수 있어야 합니다. 마지막 단계는 이들이 자연스럽게 본능을 발현하며 살 수 있게 자유를 주는 것이죠."

그는 지금 우리나라의 반려동물 복지의 현주소가 네번째, 반려동물에게 정신적 고통으로부터 자유를 주고자 과도기를 겪는 단계라고 했다. 나 원장은 "이제는 반려동물 복지와 관련한 논의가 이들의 정신 건강을 돌보는 단계에 들어섰다"며 "실제로 동물병원을 방문해 '우리 아이가 저랑 잘 살 수 있을까요', '이 아이가 저랑 살며 행복해할까요' 등 보다 근원적인 질문을 던지는 반려인들이 많아졌다. 반려동물 복지 수준이 한 단계 더 도약하기 위한 중요한 시점이라고 보며 이 과정에서 수의사들의 역할이 굉장히 중요하다"고 말했다.

동물병원 진료비 갈등, 제도-인식 괴리가 낳은 현상

이처럼 수의사들의 책임과 역할의 범위가 커지는 반면. 동물병원 고액 의료비 논란 등 수의사와 반려인들 간 갈등 및 인식 격차가 쉽게 좁혀지지 않는 지금의 상황에 안타까움을 표현했다.
나 원장은 "이같은 갈등은 동물병원이 의료 행위에 매겨지는 가격을 자유롭게 정할 수 있게 한 '자율수가제'란 시스템적 문제와 반려동물을 기르는 인식의 괴리 등 정서적인 문제가 복잡히 얽혀 만들어진 현상인 듯하다"고 분석했다.

그는 "반려동물 개체수나 진료 및 질환 현황이 제대로 파악되지 않아 보험 제도 등이 제대로 발휘되지 않는 상황에서 자율수가제를 실시하니 반려인들 입장에서는 이게 정당히 의료비를 지불하는 게 맞는건지 의심이 들 수밖에 없고, 건강보험시스템이 매우 잘 운영돼 의료비가 저렴한 사람 의료비와 비교하니 특히 동물병원 진료비가 비싸게 느껴질 수밖에 없는 것"이라고 설명했다. 이어 "의료비나 양육비 등 반려동물을 기르는데 얼마나 많은 비용이 들어가는지를 미리 파악하지 못해 놀라는 반려인들도 적지 않다"며 "이 때문에 반려인들에게 민간 펫보험에 가입하거나 한달에 10만~20만원씩 자신의 반려동물을 위해 적금을 들 것을 조언하는 편"이라고 덧붙였다.

아울러 "기존에 면세 대상이었던 동물병원 의료비가 2011년부터 10% 부가세 대상으로 지정된 점도 동물병원 의료비가 비싸졌다는 인식에 한 몫했다"며 "물건에 매기는 부가세를 동물에게 매긴다는 점부터 난센스인데다 반려인들도, 수의사들도 이 부가세가 어디에 활용되는지 파악하지 못하는 상황인 만큼 이 부분도 개선이 필요하다"고도 강조했다.

"궁극적으로는 사람이 국가의 보호를 받는 것처럼 반려동물을 위한 국가 차원의 보험제도가 마련돼야겠죠. 그러기 위해선 반려동물 등록제를 하루 빨리 활성화하는 등 정부의 정책 노력이 우선적으로 필요합니다. 동물단체, 수의사 등 전문가들은 정책이 좀 더 빨리 바뀔 수 있게 연구하고 목소리를 내야 하고요, 더불어 반려인들의 신뢰를 잃지 않기 위한 윤리 의식도 함양해야겠죠. 반려인들도 반려동물을 제대로 키워내기 위한 교육을 받거나 인식을 함양하는 등 마찬가지로 노력해야 할 것입니다.  이 네 박자가 복합적으로 맞물려야 반려동물들이 보다 행복한 삶을 살아갈 수 있죠. 오랜 시간이 걸리겠지만 포기하지 않고 모두 나아가야 해요."

/스냅타임